粗略地说，温度是指冷热的程度。冷热的概念自古已有，在温度计出现以前，人们常凭自己的感官的感觉，例如用手触摸物体来判别物体是冷、是热，冷热的程度如何。这种以体温为基础的触摸感觉法，只能判断一定范围内的温差，而不是特定的温度概念，古人以寒、冷、凉、温、热、烫等术语所表示的温差范围，会随人而异，有极大的主观性。

观察自然现象知寒暖

　　即使如此，古人还是找到了一些较为客观地判别冷热程度的办法。战国时人们已经知道通过观察水的结冰与否来推知气温下降的程度。例如，《吕氏春秋?慎大览?察今》就记载道：“见瓶中之冰而知天下之寒。”这种做法被后世人们所认可，汉代的《淮南子?兵略训》就有几乎同样的记载：“见瓶中之水，而知天下之寒暑”。这是因为，通过观察瓶中水结冰或冰融化，确实可以大致知道气温的寒暖变化。

　　古人对自然规律缺乏了解，认为反常气令是上天对帝王卿相失德的“告诫”。所以，要把气令记录下来，写到官修的史籍中去以占验吉凶。同时，对一些特定日期例如冬至时的气候状况，古人也比较注意记录。至迟从十一世纪起，官方就已经习惯记录冬至后九个九天当中每日的天气，这叫做“数九寒天”。在明清时代，人们常把这些日子的天气每天记录在一种图上。有关这方面的记录在清代汇编的《古今图书集成》中有四卷之多。现在，我们从这些记载中可以看到中国古代气候的温度变化情况。