“计量”一词是在传统度量衡工作随着社会的不断进步和工业经济发展的过程中出现的。在新中国成立之初的很长一段时期里，人们对计量很陌生。时至今日，仍然还要向社会不断地宣传和解释“计量是什么”。“计量”的定义需要对其长期实际使用中所涉及的方方面面事物不断进行梳理、归纳、总结，使之逐渐形成一些概念。同时，还要通过对这些概念进行通俗化的解释，使之可以为社会各阶层的大多数人所接受，最终经权威部门认同产生新名词的定义。

经过几十年的实践以及不断地总结和研讨，直至1998年，终于形成了一个既能基本体现计量工作内涵又能为众多阶层和群体所接受的定义，并纳入于1998年9月6日由当时政府主管计量行政工作的国家技术监督局批准颁布的技术规范JJF 1001—1998《通用计量术语和定义》。该规范将计量定义为：

计量——实现单位统一、量值准确可靠的活动。

该定义简单明了地解释了计量工作的内涵，解答了计量是干什么的问题。计量工作主要实现两大基本任务：一是要保证国家计量单位制度的统一；二是要保障测量领域里的量值准确可靠。定义中所指的“活动”，是指围绕上述两大基本任务所进行的各种实践活动，包括科学技术性的实践活动和由政府行政部门、社会组织进行的管理性实践活动。

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